Selon Piaget, les enfants présentant un développement typique, jusqu'à l'âge de deux ans, organisent progressivement la réalité objective par le biais de structures mentales (schémas), qui correspondent aux pré-concepts de la pensée préopératoire, aux opérations concrètes et aux opérations formelles, par le moyen des concepts de l'espace, du temps, de la causalité et de la permanence de l'objet. Ainsi, le développement de la communication symbolique n'est possible que sur la base d'une expérience généralisée et catégorisée sous forme de représentations mentales. La symbolisation est la capacité d'articuler la réalité interne (psychique), en contraste avec la réalité externe, ce qui permet de vivre dans un monde structuré et prévisible (Stavrou, 2018).

Un grand manque d'interaction sociale et de communication par le sens du toucher entrave les possibilités pour les enfants sourdaveugles d’explorer leur environnement, y mettre du sens et ainsi pouvoir se créer des représentations. Par conséquent, les enfants sourdaveugles ne seront pas en mesure de développer une communication symbolique sans des interventions ciblées.

Marqueurs du développement de la symbolisation

Selon S. Bruce (2005), la plupart des enfants atteints de surdicécité congénitale ne parviendront pas à la compréhension et à l'expression symboliques. Néanmoins, de nombreux marqueurs de développement peuvent être observés comme prédictifs ou facilitant le développement du symbolisme. La présentation de ces marqueurs et quelques conseils sur leur facilitation sont indiqués ci-dessous.

·        Attention conjointe aux autres et aux objets

L'attention conjointe est une attention partagée entre deux personnes. Elle est ensuite étendue pour devenir une attention conjointe portée sur des objets. Les enfants sourdaveugles ont besoin d'adultes qui les informent de la présence des autres. Cela crée une condition nécessaire à l'établissement de l'attention conjointe. Certains enfants devront parvenir à une attention conjointe sans regard, d'où l'importance de la proximité physique. Il est préférable de travailler avec les objets qui intéressent particulièrement l'enfant. Il est également important que l'adulte soit très réceptif et interprète les tentatives de l'enfant d'attirer son attention.

·        Jeu symbolique

Le jeu de l'enfant évolue du concret vers l'abstrait ; les activités de manipulation d'objets se transforment en jeux d'imitation de soi et d'autrui, en interactions et en répartition des rôles.

Pour amener un enfant atteint de surdicécité congénitale à entrer dans des jeux symboliques, les adultes peuvent modeler des comportements, tels que l'utilisation d'objets et de gestes dans le jeu de simulation, le tour de rôle, la pause et d'autres compétences sociales qui soutiennent le partage. L'adulte peut imiter les expériences de l'enfant pour montrer qu'il fait semblant d'être une autre personne. Il est également possible de dupliquer des objets qui peuvent être utilisés dans un jeu parallèle, l'adulte montre comment utiliser l’un des deux objets pendant que l'enfant joue avec l'autre.

·        Vocalisations et gestes

La première étape pour faciliter les vocalisations est de maximiser l'accès de l'enfant à l'information auditive par une stimulation appropriée. Les adultes peuvent également créer des occasions pour l'enfant de vocaliser en renforçant le babillage, en particulier le babillage consonantique et interactif. L'adulte peut faciliter les gestes en étant sensible à ce qui intéresse et excite l'enfant, puis en utilisant cette connaissance pour multiplier les expériences. L'enfant bouge et s'exprime plus activement dans de telles situations et est plus attentif à son partenaire. Les gestes qui naissent de ces expériences ont plus de chances d'avoir une signification pour l'enfant et seront donc plus susceptibles d'être mémorisés et reproduits.

Le pointage est extrêmement important pour l'attention conjointe. Bien qu’il soit souvent considéré comme un geste distant, il peut également être utilisé dans l'espace proche et peut impliquer de toucher quelque chose avec l'index.

·        Premiers mots et premières catégories

L'acquisition des premiers mots, comme celle de tout autre symbole, est favorisée par la répétition d'expériences avec des objets dans les mêmes contextes. Le rôle du toucher et de la manipulation de l'objet est essentiel pour comprendre l'objet et facilitera sa classification ultérieure chez les enfants atteints de surdicécité congénitale.

·        Niveau de communication intentionnelle

La communication intentionnelle signifie qu'un enfant initie une communication dans le but d'avoir un impact sur une autre personne. Il est également important de noter si l'enfant souhaite répéter ses signaux pour comprendre la force de ses intentions. La fréquence des intentions communicationnelles et leur force est un facteur stimulant le développement de la langue.

·        Variété et complexité des intentions de communication

Il s'agit de communiquer avec différents objectifs. Les enfants atteints de surdicécité congénitale ont besoin de modèles des premières fonctions communicationnelles (sous une forme qui leur soit accessible). Ils ont également besoin d'adultes qui leur donnent l'occasion de répéter ces expériences. De cette façon, un enfant peut comprendre qu'il est possible de communiquer pour recevoir quelque chose, pour refuser, pour demander de l'attention, etc.

·        Reconnaissance des indices variés pour le rappel

Il s'agit du développement d'associations entre des mots (objets, gestes ou même réactions émotionnelles d'un partenaire) et des situations diverses.

·        Capacités cognitives

La permanence de l'objet, la relation de cause à effet, la correspondance un pour un, le tri et l'imitation sont également importants pour le développement de l'expression symbolique et du langage.

Moyens symboliques de communication des enfants sourdaveugles congénitaux

Pour avancer dans la communication symbolique, il faut tester individuellement et de manière longitudinale avec chaque enfant différents moyens, tels que les gestes, la langue des signes et les signes tactiles, les objets de référence tangibles, ou même la parole (Deasy & Lyddy, 2009).

La langue des signes est un système conventionnel utilisé par les personnes sourdes et transformé en une modalité tactile pour les personnes sourdaveugles.

Les signes adaptés sont établis d'un commun accord par les membres de la famille ou les intervenants qui travaillent avec la personne sourdaveugle. Ces signes apparaissent au fil de leur utilisation et sont susceptibles d’être modifiés au cours du temps. Les signes adaptés peuvent émaner de la transformation d'un signe conventionnel, modifié pour être plus facilement compréhensible pour une personne sourdaveugle.

Les signes naturels sont des signes motivés individuellement et impliquent la reconstitution d'une expérience avec le corps. Un geste naturel provient des propres mouvements de la personne sourdaveugle et se transforme en signe lorsqu'il émerge naturellement. Une personne sourdaveugle ne représentera pas les aspects d'un événement de la même manière qu'une personne voyante et entendante le percevrait, mais y fera référence comme une impression reçue de l'événement par contact direct ou impression sur le corps.

Un objet indice (visible ou tangible) est un objet qui est toujours impliqué dans une situation particulière et dont la présence indique le début de cette activité ou de cet événement.

Un objet de référence est un objet associé à une activité, même séparément de la situation réelle. Il peut être utilisé pour planifier ou pour rappeler et discuter des événements passés. Ces objets deviennent plus abstraits et symboliques lorsqu'on utilise leurs formes miniatures ou des parties de l'objet entier (objets représentatifs).

Pour les personnes sourdaveugles ayant une vision résiduelle, les formes abstraites peuvent dans certains cas être représentées par des photographies ou des dessins.

Il est souvent avantageux d'utiliser des systèmes de signes en association avec des objets de référence. En renforçant à la fois les signes et les objets, on crée un lien plus fort, ce qui renforce la notion du sens (Deasy & Lyddy, 2009).

Les objets de référence sont souvent utilisés pour planifier des activités ou pour faciliter les discussions avec les personnes atteintes de surdicécité. Un système de planning ou de calendrier peut être mis en place à l'aide d'objets de référence afin d'informer les personnes sourdes-aveugles des activités qui auront lieu tout au long de la journée.

Les personnes sourdaveugles peuvent communiquer et revivre leurs expériences en utilisant les objets de référence comme repères. Le dialogue est alors favorisé et facilité par l’usage de systèmes de signes utilisés conjointement avec des objets.

L'imitation et les comportements répétitifs peuvent non seulement être des outils permettant de créer des liens émotionnels, mais également conduire à la symbolisation. Par exemple, les séquences d'actions et les réponses à celles-ci peuvent aider à reconnaître les partenaires de communication ou les situations et à créer des signes naturels (Deasy & Lyddy, 2009).