La vision et l'audition sont les principaux canaux d'information qui permettent d'appréhender le monde et de communiquer. Toutes les personnes atteintes d'une double déficience sensorielle ont des difficultés dans les domaines de la mobilité, de l'interaction avec les autres et de l'accès à l'information.

La population des personnes sourdaveugles est relativement petite mais très hétérogène et souvent cumulée à d’autres pathologies, ce qui rend difficile l'identification de la double déficience sensorielle. La science actuelle utilise des définitions fonctionnelles de la surdicécité, qui se fondent non seulement sur les données des examens ophtalmologiques et audiologiques, mais aussi sur les particularités du fonctionnement d'une personne dans la vie quotidienne et dans ses interactions avec le monde.

Les causes et les caractéristiques de la double déficience sensorielle, en particulier congénitale, ont considérablement évolué au cours de des études scientifiques sur le phénomène de la surdicécité.